Die einen behaupten, dass Corona nur eine Erfindung ist, die anderen gehen als besorgte Bürger demonstrieren. Sars-CoV-2 bringt Menschen in Aufruhr. Kein Wunder, denn wir stecken alle in einer Pandemie und müssen Gebote zum Infektionsschutz beachten. Dazu gibt es Pläne von „oben“. In gewisser Weise fühlt sich diese Ausnahmesituation an wie eine totale Institution. Und jetzt wollen viele Jack Nicholson sein: Denn einer flog über das Kuckucksnest.
Totale Institution ist ein Begriff aus der Soziologie. Er bezeichnet „geschlossene Welten“. Der kanadische Soziologe Erving Goffman hat in seiner wegweisenden Publikation Asylums. Essays on the Social Situation of Mental Patients and other Inmates empirisch untersucht, wie sich die Eigenschaften und Strukturen von abgegrenzten Einrichtungen auf die Insassen auswirken.

Seine Thesen bezogen sich nicht nur auf psychiatrische Anstalten. Die totale Institution kann auch ein Gefängnis sein, eine Kaserne, ein Internat, ein Kloster oder ein Alten- oder Kinderheim. Auch die totale Institution Schiff wurde anhand von Goffmans Erkenntnissen untersucht.
Vom Schiff ist es nicht weit zum Boot, in dem wir gerade alle sitzen. Unsere geschlossene Welt ist Corona. Es könnte sein, dass sich viele vorkommen, als säßen sie in einer riesigen Coronanstalt.
Dazu muss man sich die vier Merkmale der totalen Institution nach Goffman ansehen:
- Alle Angelegenheiten des Lebens finden an ein und derselben Stelle (Pandemie!) unter ein und derselben Autorität (Gefahr für Leib und Leben!) statt.
- Die Mitglieder der Institution (Gesundheitsgefährdete!) führen alle Phasen ihrer täglichen Arbeit in unmittelbarer Gesellschaft einer großen Gruppe von Schicksalsgenossen aus.
- Alle Phasen des Arbeitstages sind exakt geplant (Homeoffice!), eine geht zu einem vorher bestimmten Zeitpunkt in die nächste über (Selbstisolation!), und die ganze Folge der Tätigkeiten wird von oben durch ein System explizierter formaler Regeln (Corona-Vorschriften des Bundes und der Länder!) und durch einen Stab von Funktionären (Politiker!) vorgeschrieben.
- Die verschiedenen erzwungenen Tätigkeiten werden in einem einzigen rationalen Plan (aktuelle Corona-Ordnung!) vereinigt, der angeblich dazu dient, die offiziellen Ziele der Institution (Eindämmung!) zu erreichen.
Oder anders ausgedrückt: Wir sind aus der „Normalität“ ausgesperrt und in die Coronanstalt eingeschlossen.
Und das in einer Gesellschaft des Individualismus und der persönlichen Freiheit sowie der allgemeinen Entschlossenheit, beides nicht so leicht aufzugeben. Das kann ja nicht gutgehen. Einwände, dass die Beschränkungen nur temporär sein könnten, beruhigen da kaum.
Das Dumme ist nur, dass viele der Jack Nicholsons in der Coronanstalt mit ihrem „Freigeist“ das Leben von Menschen in echten Institutionen wie Alten- und Pflegeheimen gefährden.

Wir fanden den Film toll und hatten viel Sympathie für den subversiven Kämpfer gegen das Establishment. Doch vielleicht sollte man bedenken, dass die Coronanstalt mit dem Impfstoff obsolet ist. Dass die totale Institution Corona möglichst bald entinstitutionalisiert ist, wollen wir alle stark hoffen.
English version
Total institution – Welcome to the coronavirus asylum?
Some claim that coronavirus is just a fabrication, while others take to the streets in protest as concerned citizens. SARS-CoV-2 is causing turmoil among people. This is hardly surprising, given that we are all in the midst of a pandemic and must follow rules to prevent infection. There are plans from “above” to this end. In a way, this exceptional situation feels like a total institution. And now many want to be Jack Nicholson: Because one flew over the cuckoo’s nest.
Total institution is a term from sociology. It refers to “closed worlds.” In his groundbreaking publication Asylums: Essays on the Social Situation of Mental Patients and Other Inmates, Canadian sociologist Erving Goffman empirically investigated how the characteristics and structures of segregated institutions affect their inmates.
His theories did not only apply to psychiatric institutions. A total institution can also be a prison, a barracks, a boarding school, a monastery, or a retirement or children’s home. Goffman’s findings were also used to examine the total institution of ships.
It is not far from a ship to the boat we are all sitting in right now. Our closed world is coronavirus. Many may feel as if they are sitting in a giant coronavirus asylum.
To understand this, we need to look at Goffman’s four characteristics of a total institution:
- All aspects of life take place in one and the same place (pandemic!) under one and the same authority (danger to life and limb!).
- The members of the institution (those at risk to their health!) carry out all phases of their daily work in the immediate company of a large group of fellow sufferers.
- All phases of the working day are precisely planned (working from home!), one phase transitions into the next at a predetermined time (self-isolation!), and the entire sequence of activities is prescribed from above by a system of explicit formal rules (coronavirus regulations issued by the federal and state governments!) and by a staff of officials (politicians!).
- The various enforced activities are combined in a single rational plan (current coronavirus regulations!), which supposedly serves to achieve the official goals of the institution (containment!).
Or to put it another way: we are locked out of “normality” and locked into the coronavirus asylum.
And this in a society of individualism and personal freedom, as well as a general determination not to give up either so easily. This cannot end well. Objections that the restrictions may only be temporary are of little comfort.
The only problem is that many of the Jack Nicholsons in the coronavirus asylum, with their “free spirit,” are endangering the lives of people in real institutions such as nursing homes.
We loved the film and felt a lot of sympathy for the subversive fighter against the establishment. But perhaps we should bear in mind that the coronavirus asylum will become obsolete with the vaccine. We all strongly hope that the total institution that is coronavirus will be deinstitutionalized as soon as possible.